Categorie ricorsive con una singola query?

Se l'albero non è troppo grande, puoi semplicemente costruire l'albero in PHP usando alcuni riferimenti intelligenti.

$nodeList = array();
$tree     = array();

$query = mysql_query("SELECT category_id, name, parent FROM categories ORDER BY parent");
while($row = mysql_fetch_assoc($query)){
    $nodeList[$row['category_id']] = array_merge($row, array('children' => array()));
}
mysql_free_result($query);

foreach ($nodeList as $nodeId => &$node) {
    if (!$node['parent'] || !array_key_exists($node['parent'], $nodeList)) {
        $tree[] = &$node;
    } else {
        $nodeList[$node['parent']]['children'][] = &$node;
    }
}
unset($node);
unset($nodeList);

Questo ti darà la struttura ad albero in $tree con i bambini nei rispettivi children -slot.

L'abbiamo fatto con alberi abbastanza grandi (>> 1000 elementi) ed è molto stabile e molto più veloce rispetto all'esecuzione di query ricorsive in MySQL.