Se recuperi un elemento e poi lo aggiorni, potrebbe esserci un aggiornamento da un altro thread tra questi due passaggi. Se prima aggiorni un elemento e poi lo recuperi, potrebbe esserci un altro aggiornamento nel mezzo e riceverai un articolo diverso da quello che hai aggiornato.
Farlo "atomicamente" significa che hai la garanzia di recuperare esattamente lo stesso elemento che stai aggiornando, ovvero non possono verificarsi altre operazioni intermedie.