problema di codifica della query mysql di php

Quello che tendo a trovare risolve molte cose è;

mysql_query("SET NAMES 'utf8'");

Prima di eseguire qualsiasi query.

La documentazione consiglia di utilizzare mysql_set_charset ma vedo spesso che questa funzione manca.

if( function_exists('mysql_set_charset') ){
    mysql_set_charset('utf8', $db_con);
}else{
    mysql_query("SET NAMES 'utf8'", $db_con);
}