Ordine MySQL condizionale per due colonne (ugualmente importanti).

Devi trovare la data più recente per ogni categoria in una sottoquery, unisci questa sottoquery alla tua tabella e ordina per 3 campi:

SELECT p.* FROM products p
JOIN
( SELECT category_id, MAX(date) as category_date FROM products
  GROUP BY category_id ) pg
ON p.category_id = pg.category_id
ORDER BY pg.category_date DESC, p.category_id, p.date DESC