SELEZIONA * DA persone DOVE user_id='$user_id' ORDINA PER ora GRUPPO PER cognome

Hai un errore nel tuo SQL, sintassi, vulnerabilità di iniezione SQL e probabilmente stai utilizzando un'estensione del database obsoleta. Quindi, ecco come dovrebbe essere davvero:

$dsn = "mysql:dbname=$db_name;host=$db_host";
try{
    $pdo = new PDO($dsn, $username, $password);
}
catch(PDOException $e){
    die($e->getMessage());
}
$sql = "SELECT surname, count(id) FROM people WHERE user_token=:usr_token ORDER BY time GROUP BY surname";
$stmt = $pdo->prepare($sql);
if ($stmt->execute(array(':usr_token'=>$user_token))){
    $result = $stmt->fetchAll();
}
else{
    print_r($stmt->errorInfo());
    die("Error executing query");
}

Fare riferimento al manuale PDO per i dettagli