come posso creare un contatore di visitatori in php?

Per utilizzare $_SESSION , devi chiamare session_start() da qualche parte in anticipo.

Penso che il codice dovrebbe assomigliare a questo:

session_start();
if ( !isset($_SESSION['visited']) )
{
    echo "This is your first visit.";
    $_SESSION['visited'] = TRUE;

    // Do the MySQL query here
} else {
    echo "You hit the refresh button.";
}

echo "This is my site.";

In questo modo, quando un nuovo utente visita per la prima volta il tuo sito (con una nuova sessione), la sua visita verrà archiviata nel database e avremo una variabile nella sessione impostata, quindi dopo un pulsante di aggiornamento, le informazioni sulla visita non verrà aggiunto di nuovo al database.