Risolto con l'aiuto di questo post .
php.ini modificato:
extension=/usr/lib/php/20151012/mysqli.so
extension=/usr/lib/php/20151012/mysqlnd.so
a
extension=/usr/lib/php/20151012/mysqlnd.so
extension=/usr/lib/php/20151012/mysqli.so
cioè:invertito l'ordine delle 2 voci per mettere prima mysqlnd.so.
Ora sono tutto felice e telelavoro con alacrità ed entusiasmo.