La documentazione sembra abbastanza chiara su questo:
Attributi di tipo numerico
MySQL supporta un'estensione per specificare facoltativamente la larghezza di visualizzazione dei tipi di dati interi tra parentesi dopo la parola chiave di base per il tipo. Ad esempio, INT(4) specifica un INT con una larghezza di visualizzazione di quattro cifre. Questa larghezza di visualizzazione opzionale può essere utilizzata dalle applicazioni per visualizzare valori interi aventi una larghezza inferiore alla larghezza specificata per la colonna riempiendoli a sinistra con spazi. (In altre parole, questa larghezza è presente nei metadati restituiti con i set di risultati. Se viene utilizzata o meno dipende dall'applicazione.)
La larghezza di visualizzazione non vincola l'intervallo di valori che è possibile visualizzare nella colonna. Né impedisce la corretta visualizzazione di valori più larghi della larghezza di visualizzazione della colonna. Ad esempio, una colonna specificata come SMALLINT(3) ha il consueto intervallo SMALLINT compreso tra -32768 e 32767 e i valori al di fuori dell'intervallo consentito da tre cifre vengono visualizzati per intero utilizzando più di tre cifre.
http://dev.mysql.com/doc/refman /5.5/en/tipi-numerici.html
