Esiste una funzione nvl() in Ruby o devo scriverla da solo?

Potresti usare Assegnazione condizionale

x = find_something() #=>nil
x ||= "default"      #=>"default" : value of x will be replaced with "default", but only if x is nil or false
x ||= "other"        #=>"default" : value of x is not replaced if it already is other than nil or false

Operatore ||= è una forma abbreviata dell'espressione

x = x || "default"

Alcuni test

irb(main):001:0> x=nil
=> nil
irb(main):003:0* x||=1
=> 1
irb(main):006:0> x=false
=> false
irb(main):008:0> x||=1
=> 1
irb(main):011:0* x||=2
=> 1
irb(main):012:0> x
=> 1

E sì, se non vuoi che false corrisponda, puoi usare if x.nil? come ha detto Nick Lewis

irb(main):024:0> x=nil
=> nil
irb(main):026:0* x = 1 if x.nil?
=> 1

Modifica :

plsql.my_table.insert {:id => 1, :val => ???????}

sarebbe

plsql.my_table.insert {:id => 1, :val => x || 'DEFAULT' }

dove x è il nome della variabile da impostare in :val, 'DEFAULT' verrà inserito in db, quando x è nil o false

Se vuoi solo nil su 'DEFAULT', usa il seguente modo

{:id => 1, :val => ('DEFAULT' if x.nil?) }