Una query EXISTS è quella da cercare se non sei interessato al numero di record:
select 'Y' from dual where exists (select 1 from mytable where parent_id = :id)
Questo restituirà "Y" se esiste un record e nient'altro.
[In termini della tua domanda su "uniqueResult" di Hibernate - tutto ciò che fa è restituire un singolo oggetto quando c'è solo un oggetto da restituire - invece di un set contenente 1 oggetto. Se vengono restituiti più risultati, il metodo genera un'eccezione.]
